HONDA'S SWEET SIXTIES
Le premier âge d’or en Grand Prix
Aucun constructeur n’a fait une entrée en Grand Prix motos aussi remarquée que celle de Honda. Dès la première décennie, la marque engrangeait une multitude de victoires.
La toute première participation de Honda à une épreuve du Championnat du Monde remonte à juin 1959, quand Honda pris le départ du TT de l’île de Man en catégorie Ultra-Lightweight. En 1960, Honda participait pour la première fois au Championnat du Monde, empochant ses premiers podiums. En 1961, la marque remportait ses premières victoires en Grand Prix tout en s’offrant les titres mondiaux en catégories 125cc et 250cc. Au terme de la saison 1967, Honda affichait déjà 138 victoires en Grand Prix et 34 titres mondiaux Pilotes et Constructeurs dans les cinq catégories: 50cc, 125cc, 250cc, 350cc et 500cc.
Un rêve: l’île de Man
Une performance unique inspirée par le rêve d’un homme, Soichiro Honda, qui avait fondé la Honda Motor Company en 1948. À une époque où les motos japonaises étaient encore totalement inconnues en Europe, il savait parfaitement qu’il devait vaincre dans les courses européennes pour faire de Honda un constructeur d’envergure mondiale. Et c’était l’objectif qu’il s’était fixé. Au printemps 1954, moins de six ans après avoir créé son entreprise, Mister Honda faisait part de ses intentions. "Enfant, je rêvais de devenir un jour Champion du Monde avec une machine construite par mes soins", écrivit-il. "J’ai pris la décision de participer aux épreuves du TT sur l’île de Man… C’est un objectif difficile, que nous devons cependant atteindre afin d’éprouver et montrer au monde la viabilité de la technologie industrielle japonaise… Je fais part ici de mon intention de participer aux courses du TT et je m’engage, avec mes collègues, à y consacrer toute mon énergie et ma créativité pour gagner."
Cet été-là, Soichiro Honda se rendait au Isle of Man TT, qui était alors la plus grande course au monde. Il voulait évaluer la concurrence… et fut sous le choc. "Nous étions surpris de voir à quel point les motos étaient plus puissantes que ce que nous avions imaginé", écrivit-il plus tard. Soichiro Honda retourna au Japon afin de développer une moto suffisamment rapide pour participer au TT. Cinq ans plus tard, il envoyait une petite équipe de pilotes et ingénieurs sur l’île de Man. Honda y remportait le prix de la meilleure équipe à l’occasion de sa première course en Championnat du Monde, le 3 juin 1959.
Une performance extraordinaire, le TT étant la toute première course de Honda et la majorité des courses au Japon se disputant sur des pistes en terre. Lorsque l’équipe était arrivée sur l’île de Man, elle dut adapter la Honda RC142 de 125 cc car la moto n’était pas du tout adaptée pour rouler sur l’asphalte. Par ailleurs, les pilotes s’étaient préparés en visionnant des vidéos pour s’habituer au parcours vallonné du Mountain Course, avant de se rendre compte en arrivant sur l’île de Man que la course de la catégorie 125cc Ultra-Lightweight allait se dérouler sur un autre circuit, le Clypse Course.
Reconnaissance internationale
temps développant 18 ch, lui permettant d’atteindre une vitesse de pointe d’environ 180 km/h. Pourtant, les performances de l’équipe démontraient que Honda savait ce qu’il faisait: Naomi Taniguchi terminait au sixième rang, Giichi Suzuki au septième, Teisuke Tanaka au huitième et Junzo Suzuki au onzième. Présent en spectateur, le futur pilote de Grand Prix australien Tom Phillis fut tellement impressionné par l’efficacité du team qu’il écrivit une lettre à Honda afin de solliciter une place dans l’équipe pour la saison 1960. Il devenait le premier pilote non japonais de Honda, signant en août de cette année-là son premier podium mondial en terminant à la deuxième place du Grand Prix d’Ulster au guidon d’une RC161 4-cylindres de 250 cc. Deux semaines plus tôt, Kenjiro Tanaka était rentré dans l’histoire en offrant à Honda son premier podium en Grand Prix. C’était aussi sur une RC161, à l’occasion du Grand Prix d’Allemagne de l’Ouest.
Honda poursuivait sa progression vers les sommets de la discipline en 1961, quand Phillis remportait la première victoire de la marque en Grand Prix à l’occasion de la première course de la saison, le Grand Prix d’Espagne en catégorie 125cc. Trois semaines plus tard, Kunimitsu Takahashi signait la première victoire de Honda en 250cc à Hockenheim.
Honda dominait les deux catégories au cours de sa deuxième saison. En septembre 1961, Soichiro Honda et son épouse Sachi ralliaient la Suède en avion, où ils assistaient au premier sacre mondial de Mike Hailwood pour Honda, en catégorie 250cc. Quatre semaines plus tard, Phillis empochait le titre 125cc en Argentine. Dans les deux catégories, Honda remportait aussi le titre Constructeurs.
Puissance mondiale
La domination de Honda en Grand Prix se perpétuait. Au cours des six saisons suivantes, une bataille intéressante opposait les 4-temps de Honda aux 2-temps de ses rivaux. Cette course à la technologie allait permettre de voir débarquer certaines des motos les plus fantastiques jamais alignées sur la piste: les Honda 6-cylindres de 250 cc, 5-cylindres de 125 cc et bicylindres de 50 cc.
La toute première participation de Honda à une épreuve du Championnat du Monde remonte à juin 1959, quand Honda pris le départ du TT de l’île de Man en catégorie Ultra-Lightweight. En 1960, Honda participait pour la première fois au Championnat du Monde, empochant ses premiers podiums. En 1961, la marque remportait ses premières victoires en Grand Prix tout en s’offrant les titres mondiaux en catégories 125cc et 250cc. Au terme de la saison 1967, Honda affichait déjà 138 victoires en Grand Prix et 34 titres mondiaux Pilotes et Constructeurs dans les cinq catégories: 50cc, 125cc, 250cc, 350cc et 500cc.
Sweet sixties
La saison 1967 allait provisoirement être la dernière de Honda en Grand Prix. La marque remportait à nouveau les titres en 250 et 350cc, mais hélas pas en 500. Cette saison-là, Hailwood terminait à égalité de points avec le pilote MV Agusta, Giacomo Agostini, qui remportait la couronne grâce au barème alors en vigueur. Honda se retirait des Grands Prix motos pour se concentrer sur la Formule 1. Les premières F1 de Honda étaient équipées de moteurs développés par les mêmes ingénieurs qui avaient conçu ceux des motos victorieuses en Grand Prix. Ce n’est qu’en 1979 que Honda effectuait son retour en Grand Prix motos. Les années 1960 ont manifestement été une époque unique pour les courses motos en général et pour Honda en particulier. La bataille entre les moteurs 4-temps et 2-temps avait entraîné une course à la technologie comme la discipline n’en avait jamais connue auparavant, et comme elle n’en connaîtra plus jamais. Les ingénieurs et les pilotes étaient poussés dans leurs retranchements pour viser la victoire. Ceux qui furent les acteurs de cette bataille considèrent ces années 1960 comme un âge d’or, où tout semblait possible. L’homme n’était-il pas à la même époque en route vers la Lune? Quant à Soichiro Honda, il a vu ses rêves d’enfant devenir réalité.